Sociólogo, profesor e investigador de renombre internacional, sus principales temas de estudio fueron el cambio social, el desarrollo socioeconómico y los desafíos de la democracia en Brasil y América Latina.
Fue funcionario de la CEPAL, senador de la República (1983-92),​ ministro de Relaciones Exteriores (1992-1993) y ministro de Hacienda (1993-1994).​ Presidente de la República brasileña desde el 1.° de enero de 1995 hasta el 1.° de enero de 2003.