Formado en 1968 en el marco del Programa Mundial del Empleo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), PREALC fue concebido con el propósito de reforzar las capacidades regionales de investigación y asesoría técnica en algunos temas prioritarios relacionados con el desarrollo.
Durante sus primeros años de funcionamiento, el Programa se abocó a formular diagnósticos generales y por países sobre la situación del empleo en una América Latina y el Caribe inserta en un modelo de sustitución de importaciones agotado e "incapaz de superar los problemas endémicos como la pobreza, marginalidad, atraso tecnológico y competitividad de la región."
El reconocimiento al impacto y proyecciones de la labor realizada en su período fundacional, confluyeron para que, en 1973, la OIT y el Programa de las Naciones Unidas Para el Desarrollo (PNUD), se comprometieran a aportar un presupuesto anual cercano al millón y medio de dólares, por un período de cuatro años, y con el fin de otorgarle a PREALC una fuerte capacidad de asistencia técnica en aquellos países que ya hubiesen sido objetos de estudios de diagnóstico.